Net als in Groot-Brittannië is er in Zuid-Afrika een nieuwe variant van het coronavirus aangetroffen. Die zogenoemde mutaties worden vaker gezien, maar dit is er één die goed in de gaten moet worden gehouden, zegt ook viroloog Marion Koopmans. Inmiddels is de variant ook in Nederland gevonden. Een overzicht van wat we nu weten.
Onderzoekers in Zuid-Afrika troffen de nieuwe variant aan en vermoeden dat deze, net als die in Groot-Brittannië, besmettelijker is dan de variant die wij kennen. Of dat echt zo is, moet verder worden onderzocht. "Er kan ook een grote uitbraak zijn geweest, met mensen die daarna op verschillende plekken zijn geweest", zegt Koopmans, viroloog aan het Erasmus MC.
Mogelijk resistenter
Volgens Koopmans is deze mutatie in dezelfde mate veranderd als de Britse variant. Wel zijn er onderzoekers in Zuid-Afrika bezorgd dat het vaccin mogelijk minder goed werkt tegen deze mutatie. "Het is een theoretische bezorgdheid dat de Zuid-Afrikaanse variant resistenter zal zijn", zei professor Shabir Madhi tegen de BBC. Madhi deed ook testen in Zuid-Afrika voor het Oxfordvaccin.
Dat het virus muteert, is op zichzelf helemaal niet raar. Dat gebeurt de hele tijd, maar heel veel van de nieuwe varianten zijn helemaal niet besmettelijker, of zelfs minder besmettelijk dan de bekende variant. In deze video leggen we dat uit:
Het coronavirus muteert volop, hoe erg is dat?
Het is niet zeker of deze mutatie écht resistenter is. En als dat al zo zou zijn, zou de werking van het vaccin niet meteen verloren gaan. "Het vaccin kan mogelijk minder goed werken", zei Madhi. Veel onduidelijkheid dus nog.
Koopmans: "We verwachten niet dat de vaccins niet meer werken. Maar het zou kunnen dat er een variant komt waarbij de antistoffen die je aanmaakt door het vaccin, het virus minder goed tegengaan. Maar dat moet echt verder onderzocht worden."
Twee besmettingen in Engeland
Wel zaak dus om de variant goed in de gaten te houden. In Nederland is inmiddels van één persoon bekend dat hij besmet is met de Zuid-Afrikaanse variant. Ook in landen als Engeland, Oostenrijk en Noorwegen zijn besmettingen gemeld. De aantallen lijken nog beperkt. Koopmans: "De besmettingen hangen af van de reiscontacten. En die zijn met Zuid-Afrika een stuk minder dan met Groot-Brittannië."
In Engeland zijn er twee gevallen bekend van besmettingen met deze variant. Eén in Londen, en één in het westen van Engeland. Beiden waren in contact geweest met mensen die in Zuid-Afrika waren geweest, schrijft de BBC.
Niet zieker door deze variant
Maar is de variant ook gevaarlijker? Het hangt vanaf wat je verstaat onder gevaarlijker. Mocht de variant echt besmettelijker zijn, dan kan het zo zijn dat er meer mensen besmet raken, en dat heeft gevolgen voor de capaciteit van de ziekenhuis, en vooral het aantal mensen dat ziek wordt. Op zichzelf maakt deze variant je niet zieker dan andere, zo lijkt het. "Ook werken dezelfde maatregelen tegen deze variant als tegen de variant die we al kenden."
En wat nou als deze variant dan uiteindelijk tóch voor een deel resistent blijkt tegen het vaccin? Dan kunnen de vaccins in een paar weken tijd worden aangepast. Of dat nodig zal zijn voor onze vaccins, is zeer twijfelachtig. Koopmans: "Een vaccin aanpassen moet snel kunnen, maar dat doe je ook niet als er één gebied in één land is waar de variant aanwezig is."
